有人用一句话概括张家界砂岩峰林的特点：石头上长森林。
    在万丈绝壁上长树，还长大树，长森林，这实在是一个奇迹。这个谜后来还是由专家解开了：因为砂岩石峰节理十分发育，质地独特，透水、透气性好，特别是在成岩过程中，沉积有非石英成分的软质泥层混夹在峰柱之内，可满足植物生长发育条件。
由于武陵源地理位置、地势、气候以及岩石结构的特殊性，加上长期封闭的交通条件，使这里成为天然植物避难所，森林覆盖率达85％，自然植被中，维管束植物达193科、730属、1630种。其中木本植物103科、297属、751种，草本植物879种。景区内保存不少孑遗植物，中生代白垩纪至第三纪形成的被子植物科数占世界被子植物科数的29．8％。珍稀树种中，属国家一类、二类保护树种21种，其中一类有珙桐、伯乐树(钟萼木)、香果树、南方红豆杉、红豆杉5种；二类有白豆杉、篦子三尖杉、巴东目莲、鹅掌楸(马褂木)、红榧、榉木等16种。
    古树是自然遗产中的“活文物”。武陵源的古树有古、大、珍、奇、多的特点，据调查，有古树17科、25种55株。树龄最长的460年，最大者胸围5．95米。而在众多植物中，武陵松分布最广、数量最多、形态最奇，有“武陵源里三千峰，峰有十万八千松”之誉。其次是金鞭溪的楠木，如香楠、竹叶楠、细叶枝楠、利川润楠、蝴蝶楠等达16种之多，明、清时代，张家界、茅岗土司—带的香楠曾是献给皇上的贡品，明代正德年间，茅岗覃氏土司因进贡楠木修建被烧毁的皇宫而被擢升官职，并为覃氏赐派，历史上被称为“覃氏御派”。 相关链接： 三大新物种惊现张家界 天门山杜鹃独领风骚